Eric Clapton est un guitariste, chanteur et compositeur de blues britannique né le 30 mars 1945 à Ripley, près de Londres.
Fils naturel d'un soldat canadien et d'une jeune anglaise, Eric Clapton fut élevé par ses grands-parents maternels.
Encore adolescent, Eric Clapton puise sa première inspiration dans le blues américain : Big Bill Broonzy, Muddy Waters, Howlin' Wolf et surtout Robert Johnson, le légendaire bluesman du Mississippi : du pur son Chicago des années 1950. En 1962, surnommé alors "Eric the mod"[1] en référence à ses vêtements, période à laquelle il fréquente régulièrement le "Ealing club"[2] de Londres, dans lequel se produisent les Rolling Stones, qu'il accompagne de temps à autres au chant[3], il declare, à propos de la guitare : « J'en fait un peu; j'ai bossé quelques trucs de blues depuis un moment; rien de sérieux. »[4]. À peine plus âgé, il apprend aussi par c½ur tout un disque de Chuck Berry, ce qui lui permet d'entrer dans son premier groupe : les Roosters, en mars 1963. Il joue avec eux jusqu'au mois d'octobre de la même année, puis, lorsque le groupe se dissout, rejoint les Casey Jones And The Engineers en même temps que Tom McGuiness (l'ancien bassiste des Roosters) ; mais cette nouvelle association ne dure qu'un mois. Clapton entre alors dans son premier groupe « sérieux » et professionnel : les Yardbirds. À cette époque, Clapton se montre déjà un guitariste plus que doué.
Le premier groupe professionnel : les Yardbirds
Avec l'arrivée de Clapton, les Yardbirds décollent véritablement. Clapton, de son côté, crée peu à peu son style personnel (façon de jouer, de s'habiller) et devient le guitariste leader du groupe. C'est à cette époque qu'on lui donne son surnom de Slowhand. Ce surnom semble être une référence ironique à la vitesse à laquelle il joue, un jeu de mots sur slow-hand clap (applaudissements exprimant l'impatience ou le mécontentement). C'est encore avec les Yardbirds qu'il enregistre son premier single : « I Wish You Would » et « A Certain Girl ». Les 45 tours et « long plays » alternent alors avec les tournées ; en février 1965, le 45 tours « For Your Love » est un succès retentissant. Clapton décide alors de quitter les Yardbirds, avec qui il se sentait mal à l'aise et qu'il trouvait trop « commerciaux ».
Les Bluesbreakers
Il part donc se reposer à Oxford, chez Ben Palmer (l'ancien guitariste des Roosters). Mais cette pause ne dure pas longtemps : dès mars 1965, John Mayall lui propose de rejoindre les Bluesbreakers. À l'époque, les Bluesbreakers sont déjà une référence du R&B britannique; Clapton accepte donc la proposition. Accessoirement, il change sa Fender Telecaster pour une Gibson Les Paul. Avec les Bluesbreakers, Eric Clapton se sent à l'aise mais manque de sérieux : il vient quand il en a envie, ne tient pas toujours ses engagements. La routine des concerts le lasse aussi assez rapidement et en août 1965, il laisse littéralement tomber les Bluesbreakers pour suivre un groupe composite supposé parcourir le monde : The Glands.
L'intention première de ce groupe de « musiciens voyageurs » était de parcourir le monde dans un autobus à deux étages, en jouant un peu partout. Leur épopée s'acheva cependant assez rapidement en Grèce, d'où ils revinrent sans un sou après avoir eu un accident de la route et s'être presque faits kidnapper à Athènes.
De retour à Londres en octobre 1965, Clapton appelle donc Mayall ; le fils prodigue retrouve sa place parmi les Bluesbreakers. À cette époque, les succès s'enchaînent. Clapton se fait un nom ; de simple guitariste de groupe, il devient une véritable idole. Sur les palissades, dans le métro de Londres, fleurit l'inscription « Clapton is God ». Cette célébrité soudaine s'avère difficile à assumer pour le jeune guitariste, qui hésite dans ses déclarations entre la conviction qu'il possède des « pouvoirs » et leur dénégation.
En mars 1966, Clapton, Mayall et les Bluesbreakers enregistrent l'album « John Mayall's Blues Breakers With Eric Clapton ». Il connaît un succès mérité ... mais le titre, ambigu, ne satisfait ni les membres des Bluesbreakers, ni Clapton qui trouve que son nom « se voit moins que celui de John Mayall ». Quand l'album sort en juillet 1966, Clapton a déjà quitté le groupe. Il vient en effet de former avec Jack Bruce et Ginger Baker un « supergroupe » qui deviendra bientôt Cream.
Cream
La création de ce nouveau groupe est assortie d'un battage médiatique sans précédent ; plusieurs déclarations de l'entourage des trois musiciens mettent en valeur la réunion des trois « stars »; dans les faits, cependant, leur association se fonde plus sur leurs rivalités que sur une réelle émulation. Plus tard, Henry Shapiro exprimera clairement la situation : « Cream est mort le jour où ils ont cessé de faire des étincelles entre eux ». Le « supergroupe » enregistre tout de même trois disques : Fresh Cream, Disraeli Gears, et Wheels Of Fire. Du côté du look, c'est l'époque des cheveux à la Jimi Hendrix... En mars 1969, un dernier album, Goodbye Cream, sort alors que le groupe n'existe plus.
Blind Faith
Clapton fonde ensuite le groupe Blind Faith, d'abord avec l'ex-organiste et chanteur de Traffic Steve Winwood, à qui s'ajoute (après que l'industrie du disque décide d'accélérer les choses) l'ex-Cream Ginger Baker (à la batterie). La frénésie que déclenche chez les fans la création de ce nouveau groupe dépasse encore celle suscitée par la formation de Cream. Blind Faith apparaît pour la première fois en public à Hyde Park, le 7 juin 1969. Les musiciens, en particulier Clapton, semblent tendus ; le public est déçu. Malgré plusieurs tentatives pour recoller les morceaux et une tournée aux États-Unis, Blind Faith ne sera jamais à la hauteur des attentes qu'il a suscitées. Le groupe se dissout donc de nouveau, rapidement.
Delaney, Bonnie And Friends
Pendant l'expérience Blind Faith, Eric Clapton a fait la connaissance de Delaney et Bonnie, un couple de musiciens « simples, naturels, libres et pas du tout vaniteux », qui prennent simplement plaisir à jouer : tout le contraire des « supergroupes ». Il décide de les rejoindre et les accompagne pour une tournée européenne. Au cours de ce voyage, Clapton s'ouvre à des influences musicales autres que le blues : musique sud-américaine, ballades, chansons lentes, chansons d'amour, thèmes country, qu'il exploitera par la suite. Cependant, la période « Delaney, Bonnie and Friends » est à son tour de courte durée ; en septembre 1969, Clapton est entré dans le cercle restreint des Beatles en participant à un concert donné par John Lennon et Yoko Ono ; il a aussi fait connaissance avec George Harrison. Delaney et Bonnie ne l'acceptent pas, et la séparation intervient en 1970.
Layla
En mars 1964, George Harrison a rencontré le jeune mannequin Pattie Boyd sur le tournage d'un film. C'est le coup de foudre ; Harrison est fou d'elle, et ils finissent par se fiancer. Clapton, lui, a fait la connaissance du couple pendant l'été 1967 ; George et lui sont rapidement devenus de grands amis ; Harrison collabore à « Badge », inclus dans le dernier album de Cream, et Clapton participe efficacement au premier album en solitaire d' Harrison, « All Things Must Past ». Leur amitié est donc de plus en plus soudée, mais ne se limite pas à des goûts musicaux communs : très vite, Clapton tombe à son tour amoureux de Pattie. Non partagée à l'époque, cette passion est transposée dans l'une de ses meilleures chansons : « Layla ».
Le prénom « Layla » a été suggéré à Clapton par la lecture d'un livre persan, The Story of Leïla and Majnun du poète Nizami, qui raconte l'amour passionné d'un homme pour une femme mariée. Mais une troisième influence, essentielle dans la composition de ce chef-d'½uvre, est celle du guitariste Duane Allman qui collabore à l'époque avec Clapton au sein de Derek and the Dominos. Clapton et Allman étaient en admiration l'un pour l'autre, et s'entendaient à merveille pour reprendre de vieux blues tels « Nobody Knows You When You're Down and Out » ou « Have You Ever Loved A Woman ».
Derek and the Dominos se désagrégèrent pendant l'enregistrement de leur second album, les egos des musiciens étant exacerbés par les drogues. Quelques titres très réussis des séances du second album parurent en 1988 sur le coffret 'Crossroads'. Il faut en particulier retenir « Got To Get Better In A Little While », sûrement l'une des meilleures chansons d'Eric Clapton qui la reprendra d'ailleurs pendant sa tournée 2004. Derek and the Dominos n'eurent donc finalement le temps de n'enregistrer qu'un seul album complet, Layla and Other Assorted Love Songs, (plus un live magistral) et le groupe fut touché par de nombreuses tragédies. Duane Allman mourut d'un accident de moto le 29 octobre 1971, le bassiste Carl Radle mourut dans l'alcool en 1981, le batteur Jim Gordon tua sa mère à coup de marteau lors d'une crise de schizophrénie, et Jimi Hendrix, auquel les Dominos avaient rendu hommage en reprennant « Little Wing », mourut sans avoir pu entendre cette reprise.
Pattie Boyd quitte George Harrison en 1974 pour épouser ensuite Eric Clapton en 1979.
Les années noires
Clapton en 1977Au début des années 70, la fin tragique de Derek and The Dominos, groupe qui avait pourtant commencé sous les meilleurs auspices, et son amour malheureux pour Patty Boyd ont plongé Clapton dans la déprime. Il commet alors la même erreur que de nombreux musiciens de son époque, en cherchant consolation et oubli dans l'héroïne. Commence une terrible période de dépendance à cette drogue qui le marquera à vie : durant trois ans, Clapton n'enregistre pas, et ne sort de sa retraite qu'à quelques rares occasions comme le concert pour le Bangladesh organisé par George Harrison.
C'est un autre musicien qui l'aidera à sortir de cette spirale infernale : Pete Townshend, guitariste des Who et ami de Clapton fonde un singulier supergroupe (2 ex-membres de Blind Faith, 2 ex-Traffic, plus Ron Wood, Townshend lui même et quelques autres) et pousse Eric à en prendre la tête pour deux concerts au Rainbow Theatre de Londres. Clapton y apparaît diminué, son jeu abimé par ses trois années de dépendance, mais il est bien vivant, et Townshend atteint son but : lui montrer qu'il peut encore s'en sortir. Clapton suivra ensuite une cure de désintoxication avec notamment un voyage en Jamaïque au cours duquel il rencontrera Bob Marley, dont il aide à lancer la carrière internationale en reprenant I Shot the Sheriff sur son album 461 Ocean Boulevard. Mais les problèmes personnels de Clapton ne sont pas terminés : s'il est parvenu à se débarasser de son problème de drogue, il retombe encore régulièrement dans l'alcoolisme, malgré des succès discographique qui s'enchaînent.
En 1976, Clapton est au centre d'une polémique relative à des propos racistes qu'il a tenus lors d'un concert à Birmingham. En effet, au cours du concert, il a appelé le public à voter pour Enoch Powell (politicien britannique très controversé) afin d'éviter que le Royaume-Uni ne devienne une "colonie noire".
La fin des années 1970 voit Clapton retomber dans l'alcoolisme ce qui l'amène à être hospitalisé puis à suivre une cure à Antigua, là même où quelques années plus tard il finance la création d'un centre de désintoxication : The Crossroad Center.
En 1985, il rencontre Yvonne Khan Kelly avec qui il entame une relation qui voit la naissance d'une petite fille, Ruth, la même année. Clapton divorce alors de Pattie Boyd en 1988.
Puis, deux tragédies majeures affectent Clapton au cours du début des années 1990. Tout d'abord, le 27 août 1990, le guitariste Stevie Ray Vaughan qui tourne avec Clapton meurt avec deux autres membres de la tournée dans un accident d'hélicoptère. Clapton devait à l'origine faire partie du voyage mais il laissa sa place au dernier moment à Stevie Ray Vaughan. Ensuite, le 20 mars 1991, son fils de quatre ans, Conor, meurt après une chute de la fenêtre de leur appartement. La chanson Tears in heaven (récompensée par un Grammy Award) relate les émotions de Clapton à propos de ce drame.
Le renouveau de Slowhand
En 1991, Eric Clapton pousse son vieil ami, l'ex Beatles George Harrison, à reprendre la route. Ils commencent par une tournée au Japon où Eric et George reprennent les vieux standards de ce dernier. Une tournée européenne est prévue mais est avortée. Un enregistrement en public est cependant disponible : Live In Japan.
Les albums Unplugged (1992) et From The Craddle (1994) signent le retour de Clapton sur le devant de la scène musicale internationale. Dans le premier, il met en avant un jeu de guitare acoustique économique et efficace en reprenant notamment de vieux standards blues.
En 1997, Clapton sort un album de musique électronique, Retail Therapy, sous le pseudonyme de TDF. On retrouvera des inspirations de musique électronique dans ses albums suivants comme Pilgrim et Reptile notamment par l'utilisation de boucles de batterie.
Quelques années plus tard, Eric Clapton interprète une brillante version de la chanson Layla dans les jardins de Buckingham Palace pour le jubilé de la reine Élisabeth II en compagnie de Phil Collins à la batterie. Il est rejoint ensuite par Paul McCartney au piano pour jouer une émouvante reprise de While My Guitar Gently Weeps de George Harrison, disparu le 29 novembre 2001.
En 2004, Clapton sort un album intitulé Me & Mr Johnson où il interprète la quasi totalité des chansons d'une de ses idoles, Robert Johnson.
En 2005, Eric Clapton reforme Cream avec Jack Bruce et Ginger Baker pour une série de concerts qui se tiennent les 2, 3, 5 et 6 mai au Royal Albert Hall de Londres. Les concerts sont enregistrés et font l'objet d'une publication sous forme de DVD et CD à la fin de la même année.
Clapton présente son nouvel album, "Back Home" sorti en août 2005 et composé de 12 chansons dont cinq écrites avec l'aide de Simon Climie.
En 2006, Eric clapton organise une tournée dans toute l'Europe du 5 mai jusqu'au 31 août.
chansons a écouter:
cocaine live en 81 au Japon****
double trouble****
layla (n'importe quelle version)****
bad love***
white room***
sunshine of your love***
wanna make love to you ***
